In der Stadt liegt das zweitgrösste Aluminiumwerk der Welt. Da Aluminiumproduktion enorm viel Energie verbraucht, wurde 1967 30 km westlich von Krasnojarsk ein riesiger Stausee in Betrieb genommen. Laut Aussagen von Ortsansässigen hatte der Stausee – wenig überraschend – auch starke Einflüsse auf die Natur und das lokale Klima. Wegen der höheren Luftfeuchtigkeit zum Beispiel seien die Winter viel kälter geworden und das kalte Abfluss-Wasser des Stausees mit einer Sommertemperatur von etwa acht Grad veränderte die Fischpopulation des Jenissejs nachhaltig.

Am Stadtrand von Krasnojarsk liegt das Naturschutzgebiet “Stolbi” (russisch für “Säulen”), wo es verschiedene, sehr malerische Felsformationen zu sehen gibt. Das Gebiet ist einfach zu Fuss oder per Auto zu erreichen und ein beliebter Picknick- und Ausflugsort.

Mit seiner wohl Historiker wie Futuristen gleichermassen beeindruckenden Pompösität, seinen Spinnereien, seiner geballten Urbanität und nicht zuletzt seiner auffallenden Sauberkeit kickte die Hauptstadt Samara wahrnehmungsmässig auf fast etwas schmerzhaft offensichtliche Weise weit in die Provinz. Einen solch riesigen Unterschied hätte ich nicht erwartet.

Ich vermute jedoch, dass die Metropole Moskau für Besucher ohne Russischkenntnisse und mit eher knapper Reisekasse weniger beeindruckend und weit schwieriger zu erfahren ist, als vergleichbare westliche Destinationen. Einerseits erwartet man von einer Metropole automatisch Originalität, Grösse und Erhabenheit, andererseits aber auch eine gewisse Internationalität, am liebsten natürlich eine in Richtung Westen orientierte, welche einem hilft, sich zurecht zu finden und im Fremden Punkte der Orientierung und Ruhe liefert. In Moskau begeisterte und überraschte mich das erstere nach dem ‘Umweg Samara’ weit mehr, als mich das oftmalige Fehlen des letzteren störte. An rein russischsprachige öffentliche Einrichtungen und Schikane durch unmotivierte Beamte hatte ich mich schon lange gewöhnt. Für westliche Touristen dürfte es vermutlich umgekehrt sein. Klar, Moskau bietet sehr viel, dies aber oft eher exklusiv. Abgesehen von Sprachhürden sind viele Angebote finanziell eher abschreckend. Die scheinbar in jedem Viertel in Zentrumsnähe dominierenden Luxusangebote (Restaurants, Geschäfte, Gallerien usw.) sind für Durchschnittsbürger unerreichbar teuer, auch für westliche.

Was bleibt, sind hunderte historisch oder literarisch verankerter Ecken (die Wohnung von Breschnev oder der Patriarchenteich aus ‘Master und Margarita’ zum Beispiel), eine äusserst beeindruckende, gut erhaltenen oder frisch restaurierte Bausubstanz und eine sehr urbane Maske, hinter welcher man, gehörte man zu den Eingeweihten, sicher noch viel mehr Wildes und Faszinierendes entdecken könnte.

Nishnij Nowgorod ist die viertgrösste russische Stadt (1.5 Mio Einwohner) und liegt rund 600km (18 Zugstunden) nordwestlich Samaras an der Einmündung des Flusses Oka in die Volga. In der Sowjetzeit wurde Nishnij wie viele andere Städte umbenannt (Samara hiess damals z.B. Kubishev) und hiess so von 1932 bis 1991 Gorkij, zu Ehren des Schriftstellers Maxim Gorki. Auch heute noch findet man die Stadt im Zugfahrplan unter diesem Namen und nicht unter dem 1991 wieder eingeführten Nishnij Novgorod – das bedeutet übrigens einfach ‘untere neue Stadt’.

Im Russischen Reich hatte sich Nishnji im 19. Jahrhundert als wichtigste Messe- und Handelstadt etabliert, wovon heute noch ein beeindruckendes Messegebäude in der Nähe des Moskauer Bauhnhofs zeugt. Im Zuge des Industrialisierung entwickelten sich weitere Wirtschaftszweige und die Stadt wurde zu Beginn des 20.Jahrhunderts auch eines der wichtigsten Industriezentren des Landes.

Wie Samara auch war Nishnij seit den 1930er Jahren eine ‘geschlossenen Stadt’, die von Ausländern nicht besucht werden durfte. Grund dafür waren die lokalen Rüstungsbetriebe, in denen unter anderem Atom-U-Boote, Kampfflugzeuge (etwa die MiG-29 oder die MiG-31) und Panzer produziert wurden (Samara: Flugzeug- und Raumfahrt-Industrie). 1992 wurde dieser spezielle Status aufgehoben.

Heute ist Nishnij eine geschäftige, saubere Handels- und Industriestadt, in welcher man sich weit weniger als in Samara in der Provinz fühlt. Vieles scheint ein wenig europäischer: die Kleidung der Leute (weniger Adidas, weniger High Heels), das Strassenbild (weniger Werbung und schriller Kommerz) und Stadtplanung (Einkauscenter im Stadtkern, Fussgängerzonen). Die grössten Arbeitgeber der Stadt sind der Automobilhersteller ‘GAZ’, Hersteller u.a. der Limousine ‘Volga’ und der Minibusse ‘GAZel’ und die Werft ‘Krasnoje Sormowo’, die unter anderem U-Boote der Kilo-Klasse baut.

Zentrum der auf einem Hügel gelegenen Altstadt ist der mächtige Kreml (das bedeutet Stadtfestung) aus rotem Ziegelstein, gebaut 1508 bis 1511. Im Innern der Festungsmauern befinden sich heute vor allem (nicht besonders spannende) Verwaltungsgebäude aber auch die Kathedrale des Erzengels Michael, trotz grossem Namen eine winzige, jedoch sehr hübsche Kapelle. Auch im Rest der Stadt gibt es auffällig viele Kirchen und verschiedene Klöster. Während der Sowjetzeit waren allerdings nur vier Kirchen als solche geöffnet, die restlichen wurden als Biblitheken, Lagerräume und dergleichen genutzt.

Saratov liegt rund 400km südwestlich von Samara, auf halber Strecke nach Volgograd (Stalingrad), stromabwärts an der Volga. Rund um Saratov siedelten sich ab dem 18ten Jahrhundert viele Deutsche Bauern an, die sogenannten Volgadeutschen, welche anfangs des 20sten Jahrhunderts eine Population von rund 1.5 Millionen erreichten. Wohl aus diesem Grunde wird Saratov ein spezifisch deutsches Flair nachgesagt, welches sich für mich jedoch nur in bescheidenem Ausmasse zeigte – wohl auch, da Stalin die Volgadeutschen nach Deutschlands Überfall 1941 pauschal als Kollaborateure brandmarkte und sie ins Exil trieb oder nach Sibirien verbannte. Rund eine Million Überlebende des Gulags wurden zwar nach Stalins Tod (1953) freigelassen, sie durften jedoch nicht in ihre Herkunftsregion zurückkehren.

Heute ist Saratov eine geschäftige, saubere Stadt mit rund einer Million Einwohnern. Sie erstreckt sich, ganz ähnlich wie Samara, entlang der hier um einiges breiteren Volga, ist jedoch durch eine drei Kilometer lange Brücke mit der kleineren Schwesterstadt Engels, ehemalige Hauptstadt der Volgadeutschen Autonomen Republik und heute Standort eines Atomkraftwerks, verbunden.

Mittelpunkt Saratovs ist eine lange, verkehrsbefreite Einkaufsstrasse, der Prospekt Kirova, wo vor allem abends jung und alt entlang der schicken Boutiquen und der auffällig vielen Cafes flanieren. Im ganzen Stadtzentrum und entlang der Volgaprommenade finden sich relativ viele schöne architektonische Zeitzeugen, zum Beispiel gut erhaltene Jugendstilhäuser.

Anmerkung: Wir hatten nicht gerade das allertollste Wetter in Saratov, darum nur eine kleine Auswahl an Bildern.

Zwei Details der Reise etwas ausgeleuchtet: Der Nachtzug nach Ufa. Wir hatten Tickets für die günstigste Kategorie ‘Plazkart’ gekauft (Preis für 500 km – je 9h – retour: 600 Rubel [18 Euro, 27 sFr – die anderen Kategorien heissen Kupe und Ljuks). Diese Plätze befanden sich in einer Art Schlafwagen mit offenen Schlafabteilen. In jedem Abteil liegen vier Schlafplätze (zwei untere, zwei obere) quer zur Fahrtrichtung und zwei, abgetrennt durch den Gang, längs dazu. Zwischen den Plätzen gibt es Tische, unter den Sitzen und über Kopfhöhe bemerkenswert viel Stauraum für Gepäck. Die Schlafplätze an sich sind einigermassen grosszügig bemessen aber relativ hart. Für 40 Rubel extra ersteht man sich jedoch eine bequeme Matratze, ein Kissen, Betttücher, ein Handtuch und ein Paket Schwarztee; viele Passagiere verzichten aber auf diesen kleinen Luxus. Am Ende des Wages liegt die von der Zugbegleiterin gut gepflegte Toilette, ein Lager mit Wolldecken und eine Art Samawar, d.h. ein hoch kompliziert aussehendes Gerät, an welchem man sich (gratis) heisses Trinkwasser holen kann. Die Zugbegleiterin verkauft zudem Schwarztee (2 Rubel), Fertigsuppen und Süssigkeiten. Durch die offene Bauweise des Schlafwagens fand ich den Aufenthalt um einiges gemeinschaftlicher und angenehmer als von den schweizer Modellen (mit geschlossenen Sechserabteilen) gewohnt. Dort wird einem ja auch immer eingebläut, unbedingt nachts das Abteil zu verriegeln – warum wohl? Verstärkt das Sicherheitsgefühl für mich auf jeden Fall nicht. Übrigens sind alle Zeiten im Fahrplan und auf den Tickets in Moskauer Zeit angegeben, was wir zum Glück vor der Abreise noch herausfanden. Samara ist Moskau nämlich eine Stunde voraus, Ufa deren zwei.

Die Übernachtung. In Ufa angekommen, machten wir uns auf die Suche nach dem in Lonely Planet angegebenen billigen Bahnhof-Hotel. Nach einigem Rumfragen (‘Entschuldigen sie, gibt es hier im Bahnhof ein Hotel? – Hotel? Was für ein Hotel? WAS wollen sie? WAS für ein Hotel suchen sie? Hotel?’) stellte sich heraus, dass dieses wie vorher in Samara abgeklärt ausgebucht war. Netterweise wurden wir aber an eine andere Schlafmöglichkeit im Bahnhof-Hauptgebäude verwiesen, nämlich an eine Unterkunft für Mütter mit kleinen Kindern. Diese nahm dann erstaunlichweise die vier Mädchen der Gruppe sofort auf, Sander und ich wurden wieder ans andere Hotel zurückverwiesen, wo die Leiterin der Mütter-Unterkunft zu vermitteln versuchte – erfolglos. Da uns die netten Damen nicht auf die Strasse schicken wollten, kriegten auch wir ein Bett in der Mütter-Abteilung – für 130 Rubel (3.5 Euro, 5 sFr.) die Nacht.