Der Baikalsee ist der grösste, tiefste und älteste See der Erde. Er liegt in einer hügeligen Landschaft zwischen den Städten Irkutsk (mit grösstenteils russischen Einwohnern) und Ulan-Ude (grösstenteils burjatisch). Innerhalb des Baikalsees befinden sich 22 grössere Inseln, die grösste davon ist Olchon, nahe des Westufers. Olchon ist teils durch trockene Steppe, teils durch recht karge Lärchenwälder geprägt und recht gebirgig mit bis 1276 m hohen Bergen (das ist für hoch für Sibirien). Die Insel wird hauptsächlich von Buryaten, einem mongolischstämmigen Volk bewohnt. Der grösste Ort, in welchem etwa 90% der rund 1200 Inselbewohner leben, heisst Chuschir. Etwa 20km von Chuschir entfernt gab es bis kurz nach Stalins Tod ein Gulag, dessen hauptsächlich baltische Insassen Verpackungen für die Fischkonserven-Fabrik Chuschirs produzierten.